La perception d'une impression colorée par l’œil humain : une surface colorée éclairée en lumière blanche va absorber, donc retirer les radiations de sa couleur complémentaire, et réfléchir les autres.
La synthèse soustractive combine ce phénomène d'absorption des couleurs pour en créer d'autres.
Si l'on place trois filtres colorés respectivement en Cyan, Magenta et Jaune sur une surface blanche, la jonction des trois absorbera la totalité du spectre de la lumière éclairant la scène, donnant ainsi du noir.
La jonction de 2 couleurs secondaires donnera une couleur primaire :
celle du Cyan et du Magenta donne le Rouge
celle du Cyan et du Jaune donne le Vert
celle du Jaune et du Magenta donne le Rouge