La profondeur d'une image, ou la profondeur de capture pour le matériel d'acquisition, est la richesse d'informations qu'elle contient dans chacune des trois couleurs primaires.
Nous avons vu que le codage de l'information couleur trichrome se fait au minimum en 24 bits, soit 8 bits par couleur, donc 28 = 256 valeurs différentes par couleur primaire.
Cela donne une combinaison de 2563 = 16,7 millions de couleurs par pixel.
Quand on va modifier la couleur, la luminosité ou le contraste d'un tel fichier dans un logiciel image, on va perdre définitivement une partie de ces informations.
Un logiciel comme Photoshop peut travailler sur des images en 8 ou 16 bits par couleur, et les capteurs professionnels actuels, dos numériques ou intégrés dans des boîtiers, peuvent enregistrer un format natif en 12, 14 ou 16 bits par couleur.
Converti en 16 bits par couleur, on pourra alors effectuer toutes sortes de manipulations sur le fichier sans perdre pour autant ses informations.
C'est l'intérêt majeur de travailler et de conserver une image en 16 bits (par couleur).
Un fichier image en 24 bits, donc codé en 8 bits par couleur, est appelé une image en 8 bits.
Un fichier image en 48 bits, donc codé en 16 bits par couleur, est appelé une image en 16 bits.