Le format RAW n'est pas un modèle de fichier défini comme le Tiff ou le Jpeg par exemple, mais désigne une famille de fichiers bruts propres à chaque constructeur.
Ce n'est pas réellement un fichier natif en ce sens qu'il a déjà subit une compression, mais sans perte.
Il existe plus d'une centaine de format RAW différents selon l'origine du constructeur du matériel, ce sont des formats dits propriétaires car ils dépendent des algorithmes utilisés, propres à chaque constructeur, en opposition aux formats ouverts.
Ce format brut doit donc être traité dans un logiciel image ou un logiciel fourni par le constructeur pour être converti dans un format d'image utilisable pour les applications courantes : affichage, mise en page, impression,...
Ses atouts majeurs :
Il est en théorie non destructif, pour un poids de fichier minimisé.
Sa profondeur d'image est en général supérieur à 8 bits par couche, donc le fichier pourra être traité en 16 bits dans un logiciel image.
Ainsi on pourra requalifier la balance des blancs ou l'exposition, par exemple, avec plus de facilité et moins de nuisances qu'un export d'un fichier en 8 bits par couleur.